Les « Tuskegee Airmen », les aviateurs de Tuskegee, du nom de cette ville de l’Etat de l’Alabama, constituaient la seule escadrille de pilotes noirs américains à combattre dans les forces armées du pays pendant la Seconde Guerre mondiale. Six décennies après s’être illustrés en Afrique du Nord et en Europe, en dépit de la ségrégation raciale en vigueur à l’époque, cette unité a reçu jeudi, à Washington, la médaille d’or du Congrès des Etats-Unis, la plus haute distinction accordée par les législateurs américains.
Dans une cérémonie haute en couleurs au Capitole, siège du Congrès des Etats-Unis, les aviateurs de Tuskegee, qui ont maintenant 80 à 90 ans en moyenne, ont eu droit aux hommages des parlementaires et du président George Bush. Les orateurs ont rappelé la discrimination raciale dont les aviateurs étaient victimes ici même aux Etats-Unis, et le combat difficile qu’ils avaient dû mener pour se faire accepter par les forces armées.
« Ces hommes ici devant nous étaient dans une situation de grande urgence... Ils faisaient la guerre sur 2 fronts: Un en Europe et l’autre dans les cœurs et les âmes de leurs concitoyens », a déclaré le président Bush. Rappelons que les aviateurs de Tuskegee, environ un millier de volontaires, ont reçu leur formation dans des bases séparées, ne pouvant pas s’entraîner aux côtés des pilotes blancs. Tout au long de la guerre, ils ont dû se battre bec et ongle pour surmonter les doutes de nombreux hauts responsables militaires concernant la capacité des Noirs à piloter des avions et mener une guerre aérienne avec succès. Cependant, une fois sur le terrain, les aviateurs de Tuskegee ont prouvé leur valeur. Ils ont participé avec succès à plus de 200 missions d’escorte de bombardiers alliés en Afrique du Nord et en Europe.
Leur succès a changé l’opinion des autorités militaires américaines. « Nous avons vaincu la ségrégation par le biais de nos excellentes performances. On nous a offert la possibilité de le faire dans une activité de très haut profil: L’aviation. Et nous avons fait mieux que toute la concurrence », a affirmé le docteur Roscoe Brown, un ancien aviateur de Tuskegee présent à la cérémonie de Washington.
Pour sa part, le député démocrate Charles Rangel a mis l’accent sur l’élan d’unité remarquable suscité au Congrès par les aviateurs de Tuskegee. La motion proposant de leur octroyer la médaille d’or du Congrès a été approuvée à l’unanimité par les démocrates et les républicains, tant à la chambre des représentants qu’au Sénat, a souligné le député de New-York, en saluant les aviateurs et leur pays reconnaissant.
« Ce sont des héros... Et c’est dans un grand pays que l’on peut passer d’une situation où l’on vous traite comme si vous n’êtes pas un être humain à un point où vous rentrez avec le titre de patriote et toute l’Amérique vous dit ‘Merci’ », a déclaré le député Rangel.