Coronavirus oblige, c'est par visioconférence que se déroulera cette cérémonie. A partir de 20h00 locales (01h00 GMT jeudi), le patron de la ligue Adam Silver prononcera le nom de l'heureux joueur drafté le premier, suivi des 29 autres du 1er tour et des 30 du tour suivant.

Après tirage au sort, Minnesota détient le premier choix, suivi par Golden State, Charlotte, Chicago, Cleveland, Atlanta, Detroit, New York, Washington, Phoenix, San Antonio, Sacramento, New Orleans, Boston. Ces 14 clubs sont "prioritaires" du fait qu'ils n'ont pas disputé les derniers play-offs, à l'exception des Celtics, qui ont récupéré le 1er choix de Draft de Memphis dans le cadre d'un échange de joueurs datant de 2015.

Reste désormais à savoir sur qui les Timberwolves vont jeter leur dévolu. Si l'an passé, il ne faisait aucun doute que le phénomène Zion Williamson serait choisi en premier par les Pelicans de La Nouvelle-Orléans, cette année réserve un réel suspense car aucun talent hors pair ne se détache parmi les meilleurs "prospects".

Lire aussi :

NBA: le phénomène Zion Williamson réussit des débuts fracassants

L'autre raison tient au contexte de la pandémie, qui a grandement perturbé le processus d'évaluation des joueurs par les clubs, qui passent habituellement plusieurs mois à jauger méticuleusement chaque aspect du jeu et la personnalité des candidats.

"Normalement, on invite les talents dans nos installations, on leur soumet nos entraînements spécifiques, notre visite médicale, nos tests de performances. On les emmène dîner... Quand on engage 20, 30, 40 millions de dollars pour un joueur, on veut bien faire les choses", a récemment expliqué Bob Myers, manager général des Warriors.

- "Bien choisir" -

Trois principaux candidats se dégagent, selon les projections des spécialistes. Ils se nomment LaMelo Ball, James Wiseman et Anthony Edwards, mais personne ne s'accorde sur l'ordre dans lequel ils seront draftés.

Si on se fie au critère du profil de joueur recherché, les Timberwolves, déjà pourvus d'un ancien N.1 de la Draft, le pivot Karl-Anthony Towns, et d'un ex-N.2, l'arrière D'Angelo Russell, pourraient se tourner vers Ball. LaMelo, frère de Lonzo (drafté en 2e position en 2017 et qui évolue à New Orleans), est un grand meneur (2,01 m) qui a fait ses armes en élites lituanienne (Prienai) et australienne (Illawarra Hawks).

Après une saison noire marquée par les blessures, les Warriors, qui vont retrouver leurs "stars-shooteurs" Stephen Curry et Klay Thompson, pourraient opter pour Wiseman afin de renforcer leur intérieur.

Et les Hornets pourraient choisir Edwards, un arrière au physique puissant, qui a de quoi en imposer puisqu'il s'est lui-même comparé à l'ancienne star de Miami Dwyane Wade.

Mais des surprises ne sont pas à exclure. L'ailier américano-nigérian Onyeka Okongwu pourrait ainsi s'immiscer dans le top 3 avec son profil rappelant celui de Bam Adebayo, auteur d'une belle saison passée avec Miami.

Le meneur Tyrese Haliburton, l'ailier Obi Toppin, l'intérieur israélo-serbe Deni Avdija et à un degré moindre le meneur français Killian Hayes sont aussi des joueurs dont on pourrait entendre le nom tôt dans la soirée.

"Personne ne sait ce que ce cru apportera dans trois ou quatre ans. Mais en 2013, on disait que la Draft était faible et il se trouve que le double MVP en titre (Giannis Antetokounmpo) en est issu" (15e position), a rappelé à l'AFP Gersson Rosas, président des opérations basket de Minnesota.

"Il y a du talent dans chaque cuvée. Notre boulot, c'est de bien le choisir", résume-t-il.