Pour une place dans le dernier carré, Federer affrontera l'Autrichien Dominic Thiem (N.5), finaliste de Roland-Garros en 2018 et récent vainqueur du tournoi de Barcelone. Thiem (N.5 mondial) s'est lui qualifié (6-4, 7-5) aux dépens de l'Italien Fabio Fognini (12e) un peu plus tôt.
Mené 4 jeux à 1 dans la manche décisive, le Suisse aux vingt couronnes record en Grand Chelem a d'abord recollé à 4-4, puis s'est offert, en vain, une balle de break à 5-5, mais il s'est retrouvé confronté, à 6-5 sur son service, à deux balles de match en faveur de Monfils. Il les a écartées avant de s'imposer au jeu décisif après deux heures pile de match.
Auparavant, l'ex-N.1 mondial aujourd'hui N.3 avait bouclé le premier set sans perdre le moindre jeu en seulement 18 minutes, en profitant des largesses de son adversaire, coupable d'approximations en séries, entre problèmes de centrage et placements hasardeux, ce qui a valu au Français de récolter des sifflets tombés des tribunes.
Devenu plus percutant et plus précis, au service comme dans le jeu, Monfils s'est échappé dans les deux manches suivantes (4-1). Dans les deux cas, Federer est revenu à hauteur (4-4).
Dans le deuxième set, le Suisse a de nouveau craqué dans la foulée, après s'être pourtant procuré une balle de 5-4 sur le service de Monfils, sauvée au filet par le Parisien. Il n'a pu retenir un rare geste d'humeur après la perte de cette manche : la balle qu'il a expédiée dans les airs hors de la "Caja Magica" lui a valu un avertissement.
Dans le troisième set, Federer est passé à deux reprises à un point de la défaite mais Monfils n'a pas su concrétiser ces occasions.
Pour son premier tournoi sur ocre depuis trois ans, le Bâlois de 37 ans, qui disputera Roland-Garros (26 mai-9 juin) pour la première fois depuis 2015, empoche une deuxième victoire, après son succès inaugural aux dépens de Richard Gasquet mardi soir.
Avant la semaine madrilène, son dernier match en date sur terre battue remontait au 12 mai 2016, à Rome, où il s'était incliné en huitièmes de finale, face Thiem (7-6 (7/2), 6-4). Précisément son prochain adversaire.
Monfils, éloigné du circuit pendant plus de six semaines entre mi-mars et début mai, à cause de son tendon d'Achille puis de sa cheville, y a fait son retour la semaine dernière à Estoril, où il avait atteint les quarts de finale.
