L’auteur-compositeur noir-américain Isaac Hayes est décédé dimanche après-midi, à l’âge de 65 ans. Ce personnage légendaire de la musique « soul » a été retrouvé évanoui, à son domicile de Memphis dans le Tennessee, par des membres de sa famille. Transféré d’urgence à l’hôpital, il a été prononcé mort, mais la cause officielle du décès n’a pas encore été déterminée. On sait néanmoins qu’il avait souffert de problèmes cardiaques en 2006.
Hayes aura exercé une grande influence sur la musique moderne américaine, non seulement du fait de ses compositions, mais de sa forte personnalité et des chaînes qu’il portait. Des chaînes en or certes, mais des chaînes néanmoins, symbole de la condition de l’homme noir aux États-Unis.
Très tôt orphelin, Isaac Hayes chante et apprend à jouer du piano, de l’orgue et du saxophone. Il déménage à Memphis pour jouer dans les clubs, formant divers groupes, avant de commencer, dans les années 1960, à enregistrer des chansons pour divers studios locaux. En 1964, il signe chez Stax Records, grand studio de Memphis. Parmi ses premiers grands succès, en coopération avec le musicien David Porter: « On I'm Comin’, Soul Man » et « When Something Is Wrong With My Baby. »
Vers la fin des années 1960 et le début des années 1970, Hayes publie plusieurs albums : « The Isaac Hayes Movement » et « Hot Buttered Soul » ou encore « Black Moses. » Il compose également des chansons pour de grands noms, dont Otis Redding et Sam and Dave.
Mais c’est en 1971, avec la sortie du film « Shaft », que Hayes connaît la gloire. La principale chanson du film se classe en tête du hit-parade et vaut à Hayes un « Grammy » et l’Oscar de la meilleure chanson, en 1972. A noter que Hayes avait souhaité jouer le rôle principal du film, celui du détective John Shaft, mais il serait finalement attribué à Richard Roundtree et Hayes devrait se contenter d’un tout petit rôle dans le film.
Le succès de « Shaft » ouvrira d’autres portes à Hayes, qui sera embauché notamment par les studios MGM pour composer la musique d’autres films. Avec James Brown ou encore Stevie Wonder, Hayes deviendra l'une des stars de la musique populaire afro-américaine des années 1970, en plus d'être reconnu comme un militant pour les droits des Noirs américains.
Isaac Hayes quitte Stax Records en 1975, après des litiges et monte son propre label, « Hot Buttered Soul », avant de faire malheureusement faillite l’année suivante. Sa carrière musicale se poursuit néanmoins.
En 1995, Hayes se convertit à la scientologie, avant d’accepter, en 1997, de doubler la voix de « Chef », dans la série télévisée d'animation « South Park », où il joue le rôle du cuisinier d’une école, qui est également grand coureur de jupons. Hayes quitte la série en 2005, suite à un conflit l'opposant aux producteurs sur l'Église de scientologie, après avoir participé à neuf saisons. Il faut dire qu’un épisode de « South Park » n’était pas tendre pour la scientologie.