Le Congrès des Etats-Unis a donné son feu vert à l’augmentation du salaire minimum fédéral. Ce dernier devrait passer de $ 5,15 actuellement à $7,25 d’ici à l’été 2009. Toutefois, la mesure n’entrera en vigueur qu’après la signature par le président Bush de la législation l’autorisant. Cette signature ne devrait pas tarder dans la mesure où la mesure en question est incluse dans la loi de financement de la guerre en Irak et en Afghanistan adoptée la semaine dernière par le Congrès.
La Chambre l’a approuvée par 280 voix contre 142 et le sénat par 80 voix contre 14. L’inclusion de la hausse du salaire minimum dans cette législation est le résultat d’un compromis entre la majorité démocrate au Congrès et la minorité républicaine sous l’égide de la Maison Blanche. Les démocrates souhaitaient l’inclusion d’un calendrier de retrait des troupes américaines d’Irak dans la loi de financement de la guerre. Le président Bush était résolument contre et prêt à opposer son veto à toute législation en ce sens.
Comme les démocrates n’ont pas la majorité des deux tiers nécessaires pour passer outre au veto présidentiel, ils ont dû finalement renoncer à leur plan de calendrier... Mais en échange de leur soutien à une loi de financement de la guerre sans condition, ils ont exigé et obtenu l’inclusion de la hausse du salaire minimum dans le document ; ce qui leur permet de tenir l’une des promesses électorales qui leur ont permis d’obtenir à nouveau la majorité au Congrès. Pour se concilier la minorité républicaine, les démocrates ont donné leur feu vert à des compensations financières destinées aux petites entreprises généralement affectées par la hausse du salaire minimum.
Selon les experts de l’Institut de politique économique, 5,6 millions de travailleurs américains seulement, soit 4 pour cent de la main d’œuvre nationale, gagnent actuellement moins de $7,25 l’heure. En effet, plus de 24 des 50 états du pays, et pas des moindres, ont déjà institué des salaires minimum supérieurs au $5,15 prévu au niveau fédéral. Les travailleurs concernés par ces bas salaires sont surtout les jeunes, les femmes, et les membres des minorités noires et hispaniques.
L’Association des restaurateurs estime que la future hausse du salaire minimum fédéral garanti risque de coûter des emplois à ce secteur d’activités, a fait savoir son président intérimaire, Peter Kilgore. L’association rappelle à ce propos qu’elle a perdu plus de 146 000 emplois après la dernière augmentation du salaire minimum fédéral en 1997. Cette année là, le salaire minimum était alors passé de $4,75 à $5,15.