"Un siècle après, face aux sacrifices de ces milliers de soldats du corps expéditionnaire russe, l'émotion est toujours aussi vive", a déclaré Elisabeth Obolensky, présidente de l'association du souvenir du corps expéditionnaire russe en France lors de la cérémonie dans la chapelle orthodoxe.
A Saint-Hilaire-le-Grand, commune de 300 habitants situés à 35 km de Reims, plus de 900 soldats ayant combattu aux côtés des troupes françaises durant la Première Guerre mondiale reposent dans le cimetière militaire russe.
"Dans cet écrin de verdure, on trouve une chapelle, un ermitage et un petit cimetière: c'est surprenant, on se croirait presque en Russie", a commenté Franck Lesjean, un responsable local chargé du patrimoine historique.
Après une liturgie orthodoxe dans la chapelle, en présence de nombreux Russes blancs et d'un choeur venu de Russie pour l'occasion, une procession a déambulé dans le cimetière où un pope a béni les tombes des disparus.
En 1916, 20.000 hommes répartis dans deux brigades ont été envoyés dans les plaines crayeuses de Champagne par l'empereur Nicolas II.
"Ils ont été positionnés en renfort là où le front était relativement calme, ce qui a permis à l'armée française de combattre ailleurs, comme à Verdun. Puis en 1917 ils ont participé à l'offensive majeure du Chemin des Dames", a rappelé Franck Lesjean.
Suite à la révolution de 1917 et au renversement du tsar, certains soldats ont fait le choix de ne plus retourner dans leur pays et ont fondé une famille dans la région.
Leur descendance a créé l'Association du souvenir du corps expéditionnaire russe en France. Elle est à l'initiative des commémorations du centenaire et, tous les ans, se rassemble à Saint-Hilaire-le-Grand pour faire vivre le souvenir de la présence méconnue des Russes en Champagne durant la Grande Guerre.
Avec AFP
