« Ils ont tout essayé, dépensé toutes leurs ressources ; Ils ont plusieurs fois tenté de trouver la santé pour eux-mêmes ou pour leur enfant et finalement ils entendent ce mot magique : Oui ... oui, nous allons essayer. » Dr Gary Parker, spécialiste en chirurgie maxillo-faciale
Dr Gary Parker est l’un des plus anciens chirurgiens à bord. Cela fait trente trois an qu’il sauve des vies grâce à Mercy Ships, un organisme de bienfaisance international qui exploite actuellement la plus grande flotte de navires hospitaliers non gouvernementaux au monde.
Ici, l’équipage de 400 membres est bénévole, et la prise en charge gratuite.
« La plupart des gens qui se retrouvent dans ma salle d’opération sont là parce que, soit physiquement ils ne pouvaient pas accéder aux soins, ou financièrement, ils ne pouvaient pas se le permettre, sans compter l’absence d’une compétence chirurgicale adéquate », confie Dr Parker.
Pour beaucoup, c’est le rendez-vous de la dernière chance. Mais enbcore faut-il parvenir à bord du navire.
Dr Parker raconte comment il a rencontré l’un de ses patients : « J'ai eu un patient à Madagascar qui a dû vendre son champ de riz pour avoir assez d'argent et payer son transport. Il a été littéralement porté au dos par ses amis pendant deux jours et demi de marche, au-delà de la colline où il vivait, puis une autre journée entière pour arriver au port où se trouvait le navire. »
Un hôpital flottant, où les tumeurs crano-faciales, les becs de lièvres, les fentes palatines ainsi que les lésions nez-gorge-oreille sont guéris grâce à une médicine de qualité, et une compassion à toute épreuve.
Et l’action de Mercy Ships ne s’arrête pas là.
Le Togolais Emmanuel Essah a rejoint l’équipage en 2009 en tant qu’interprète. Aujourd’hui, après une formation financée par Mercy Ships aux Etats Unis, il est devenu l’un des techniciens bio médicaux à bord du bateau et, à son tour, forme les techniciens biomédicaux nationaux.
« Mercy Ships ne fait pas que des chirurgies gratuites. L’objectif est aussi de voir les chirurgiens locaux faire la même chose que ceux de l’équipage. C’est pourquoi ces programmes de renforcement de capacité sont organisés. C’est un héritage que Mercy Ships est en train de laisser », explique-t-il.
Pour le docteur Parker, il est tout aussi important de s’assurer que l’interaction avec les chirurgiens locaux soit mutuellement bénéfiques :
« Les chirurgiens locaux avec qui j'ai travaillé sur le navire s'occupent maintenant d’enfants avec des becs de lièvres et de fentes palatines dans leurs pays d’origine, et ils font très bien leur travail. Le renforcement de capacité fonctionne bien. Et nous voyons la même chose au niveau des anesthésistes et des infirmières. »
Dr Parker a consacré sa vie à restaurer la dignité que la maladie a volée à ses patients. Son autre bonheur, c’est d’avoir rencontré la femme de sa vie dans l’hôpital flottant et d’y avoir élevé leurs deux enfants.
« Mes enfants ont vécu toute leur vie en Afrique à bord du navire. Donc, lorsqu'ils ont dû vivre dans la société américaine et à l’université c'était plutôt un choc. Il a fallu du temps pour qu'ils s’ajustent, et je suis heureux pour la perspective qu'ils ont. J'espère qu'ils apporteront avec eux l'espoir et une partie de l'inspiration de l'Afrique dans la culture américaine parce que l'Amérique en a besoin », souligne-t-il.
Quand on lui demande ce qu’il fait des millions de personnes qui attendent toujours d’être soignées, sa réponse est immédiate.
« Quelqu'un m'a dit une fois que l’on ne peut pas changer le monde entier, mais nous pouvons changer le monde pour une personne. Ensuite, le prochain, puis un autre. Je me lève le matin, je regarde qui est devant moi et si je peux faire quelque chose pour les aider. Je ne pense pas aux millions, je pense juste aux Fatimatas, aux Hawas, ou à celui qui pourrait être devant moi ce jour-là. »
Alors que les soins de santé restent un privilège dans certaines parties du monde, le docteur Parker et les nombreux autres volontaires à bord de l’Africa Mercy ont à coeur d’aider les gens à guérir et de restaurer leur foi en l'humanité en leur témoignant de l’amour.
Depuis août 2019, l'Africa Mercy est à quai à Dakar au Sénégal. Durant les dix mois que durera son séjour au pays de la teranga, Mercy Ships prévoit d’effectuer entre 1 200 et 1 700 interventions chirurgicales, de traiter plus de 4 000 patients dans une clinique dentaire terrestre et de dispenser une formation en matière de soins de santé aux professionnels locaux de la santé. Tout cela sera fourni gratuitement et contribuera à améliorer l'offre de soins de santé au Sénégal longtemps après le départ du navire du port.