L’agence spatiale américaine, la NASA, fête cette semaine le 25ème anniversaire du lancement en orbite du télescope spatial Hubble.
Envoyé dans l'espace le 24 avril 1990, Hubble devait fonctionner pendant 15 ans. Mais 25 ans plus tard, il fouille toujours les confins de l'univers et livre chaque année entre 180 et 200 clichés d'astres observés.
C’est pour échapper à l’atmosphère terrestre, qui entrave la prise de photos à partir de la surface de la Terre en déformant les images, que la NASA avait décidé de placer Hubble en orbite – une orbite assez basse pour qu'on puisse venir le réparer, au besoin.
Si Hubble comble les astronomes depuis plus de deux décennies, il avait pourtant mal débuté. Dès son lancement, la NASA avait remarqué que les premiers clichés étaient flous. Son miroir principal était trop plat, une erreur de calcul ayant entrainé une aberration sphérique. Mais en 1993, la navette spatiale Endeavour s’arrimait à Hubble et les astronomes procédaient à une réparation qui lui permettait de reprendre son travail. « Depuis, explique la scientifique Jennifer Wiseman de la NASA, « nous avons des images et des données parfaites ! »
Hubble tourne autour de la Terre en 97 minutes, à la vitesse vertigineuse de 8 km par seconde. Ses clichés sont devenus célèbres dans le monde entier, notamment ceux de la Nébuleuse de l’Aigle. « On y voit ces grands piliers. Et dans ces piliers de gaz, on sait que de jeunes étoiles sont en train de se former. Grâce aux rayons infrarouges, Hubble peut percer ces nuages de gaz et observer la formation des étoiles », explique Mme Wiseman. En fin de compte, la mission Hubble aura été l’une des plus réussies de la NASA, et elle n’est pas encore terminée.