"La requérante pouvait raisonnablement s'attendre à ce que le contenu de la lettre demeure privé", a estimé le juge Mark Warby, de la Haute Cour de Londres.
Ce dernier avait été appelé en janvier par les avocats de Meghan Markle à se prononcer sans attendre un procès, qui aurait pu se révéler riche en révélations sur la vie du couple, installé en Californie depuis son éloignement de la monarchie britannique.
Une audience pour déterminer les prochaines étapes de la procédure a été fixée au 2 mars.
L'ex-actrice américaine de 39 ans reprochait à Associated Newspapers - qui édite le site Mail Online, le Daily Mail et sa version dominicale Mail on Sunday - d'avoir porté atteinte à sa vie privée en publiant des extraits d'une lettre manuscrite adressée en août 2018 à son père Thomas Markle, 76 ans, avec qui elle est en froid.
La lettre a été écrite quelques mois après son mariage avec Harry en mai, auquel son père n'avait pas assisté en raison de problèmes de santé, après avoir posé pour des photos de paparazzi rémunérées. Elle y demande à Thomas Markle d'arrêter de s'épancher et de mentir dans les médias sur leur relation brisée.
La publication de larges extraits de cette lettre était "manifestement excessive et donc illégale", a estimé le juge Warby.
"Pour résumer, c'était une lettre personnelle et privée. La majorité de ce qui a été publié concernait le comportement même de la requérante, ses sentiments d'angoisse concernant le comportement de son père (...) et la rupture entre eux qui en a découlé", a-t-il argumenté. "Ce sont des choses intrinsèquement privées et personnelles".
"Stratégie médiatique"
Il rejoint ainsi les avocats de Meghan Markle, qui avaient dénoncé "la publication illégale d'une lettre privée" et soumis une demande de "jugement sommaire" pour obtenir gain de cause sans passer par un procès.
Dans une déclaration rendue publique lors d'audiences en janvier, tenues par visioconférence en raison du confinement au Royaume-Uni, le père de la duchesse de Sussex estimait que cette missive avait mis "fin" à leur relation.
La défense d'Associated Newspapers avait au contraire essayé de convaincre le juge qu'un procès était nécessaire pour faire toute la lumière sur cette affaire.
Selon la société éditrice, qui avait laissé entendre que d'anciens employés du couple pourraient témoigner, la lettre avait été envoyée après discussion avec des responsables de la communication du palais et relevait d'une "stratégie médiatique" de Meghan Markle, ce que cette dernière a démenti.
Elle estimait aussi que la série d'articles mis en cause, publiés en février 2019, étaient dans l'intérêt public et permettaient à Thomas Markle de rétablir les faits, après avoir été accusé d'insensibilité par des amis de sa fille dans le magazine américain People.
Le prince Harry, 36 ans, sixième dans l'ordre de succession à la couronne britannique, a dénoncé à de multiples reprises la pression des médias sur son couple et en a fait la raison principale de sa mise en retrait de la famille royale, effective depuis avril 2020.
Harry, dont la mère Diana est morte poursuivie par des paparazzis en 1997 à Paris, a également engagé des poursuites judiciaires contre des tabloïds britanniques, notamment pour des piratages téléphoniques présumés.
Depuis leur installation en Californie, justifiée aussi par leur désir d'indépendance financière, Meghan Markle et son mari ont conclu plusieurs contrats avec des plateformes de contenus, dont Netflix.
Des critiques leur ont reproché de chercher à tirer profit de leur appartenance à la famille royale et de leur célébrité tout en refusant d'en assumer les aspects protocolaires. Le couple a lui mis en avant sa volonté d'œuvrer pour des causes humanitaires via une nouvelle fondation.
