. Golden State sans rival?
Pour la troisième année consécutive, les Warriors ont fini la saison régulière avec le meilleur bilan (67 v-15 d). Mais contrairement à 2015-16 où ils ont réalisé la meilleure saison régulière de l'histoire (73 v-9 d), Curry et ses coéquipiers n'ont pas survolé les débats.
Et c'est peut-être bon signe pour la franchise d'Oakland, qui avait abordé les play-offs 2016 usée par sa quête du mythique record des Chicago Bulls de Michael Jordan.
"Nous ne sommes plus le chasseur, nous n'avons rien à défendre cette saison", a admis Curry, double meilleur joueur (MVP) en titre. "On se sent bien, on se sent en confiance, j'ai bien aimé la façon dont on a conclu notre saison régulière".
Les Warriors qui retrouvent au 1er tour Portland, balayé 4-1 en demi-finales de conférence en 2016, ont en effet remporté 15 de leurs seize derniers matches et ont récupéré Kevin Durant, victime fin février d'une grosse entorse du genou gauche.
. Cleveland désarçonné
Les Cavaliers sont dans le flou: ils ont fini la saison régulière en perdant leurs quatre derniers matches et ont abandonné la première place de la conférence Est à Boston.
Leur mois de mars a été catastrophique et indigne d'un prétendant au titre (7 v-10 d) sur fond de fébrilité défensive et d'une politique de renforts inefficace, voire incohérente.
Mais Cleveland a dans son effectif LeBron James, un compétiteur hors-normes qui a disputé les six dernières finales NBA! Dix mois après avoir renversé Golden State en finale (4-3), "King James" est confiant.
"Peu importe ce qu'il s'est passé en saison régulière, notre équipe est bien en place, c'est tout que je demande", a insisté le triple champion NBA, opposé au 1er tour à Indiana et Paul George.
. La surprise Boston?
Pour la première fois depuis neuf ans, Boston a terminé au sommet de la conférence Est. En 2008, les Celtics avaient même remporté leur dernier titre. Mais le 18e sacre de la franchise la plus titrée de l'histoire semble encore très loin.
Si son meneur Isaiah Thomas a réalisé la meilleure saison de sa carrière (28,9 pts par match), Boston a montré ses limites contre les équipes physiques et celles du haut du tableau. Les Celtics n'ont pas été gâtés: ils vont affronter les Bulls qui ont certes décroché leur billet pour les play-offs in extremis, mais qui sont capables, avec Jimmy Butler et Dwyane Wade, de surprendre.
. Le choc Westbrook-Harden
C'est l'affiche la plus alléchante de ce premier tour: elle oppose les deux favoris pour le titre de meilleur joueur de la saison, Russell Westbrook, le meneur d'Oklahoma City et James Harden, la star de Houston.
Westbrook a affolé les statistiques en saison régulière avec ses 31,6 points par match et ses 42 "triple doubles", nouveau record de la NBA.
Mais il fait tout à OKC, contrairement à Harden qui, repositionné au poste de meneur par Mike d'Antoni, est le chef-cuisinier d'une brigade très efficace, notamment à trois points.
-Play-offs: le tableau
CONFERENCE EST
. 1er tour:
Boston (1er) - Chicago (8e)
Cleveland (2e) - Indiana (7e)
Toronto (3e) - Milwaukee (6e)
Washington (4e) - Atlanta (5e)
. Demi-finales de conférence (à partir du 1er mai):
Boston ou Chicago - Washington ou Atlanta
Cleveland ou Indiana - Toronto ou Milwaukee
. Finale de conférence
CONFERENCE OUEST
. 1er tour:
Golden State (1er) - Portland (8e)
San Antonio (2e) - Memphis (7e)
Houston (3e) - Oklahoma City (6e)
LA Clippers (4e) - Utah (5e)
. Demi-finales de conférence (à partir du 1er mai):
Golden State ou Portland - LA Clippers ou Utah
San Antonio ou Memphis - Houston ou Oklahoma City
. Finale de conférence (à partir du 14, 15 ou 16 mai)
FINALE NBA, à partir du 1er juin:
Vainqueur de la conférence Est - Vainqueur de la conférence Ouest
NB1: entre parenthèses, classement à l'issue de la saison régulière
NB2: chaque série se dispute au meilleur des sept matches
Avec AFP