Cette quatrième victoire de suite, acquise sans leur meneur star Kyrie Irving, conforte l'avance des Celtics en tête (39v-15d), devant Toronto, facile vainqueur de Memphis 101-86, et Cleveland.
La franchise du Massachusetts a pourtant eu peur. Damian Lillard a marqué les huit derniers points des Trail Blazers, dont un trois points à sept secondes de la fin de la rencontre, pour remettre Portland devant en toute fin (96-95).
Mais c'est l'intérieur de Boston Al Horford qui a eu le dernier mot au buzzer, d'un panier à mi-distance plein de sang-froid, malgré la défense d'Al-Farouq Aminu.
"C'est un tir que j'ai beaucoup travaillé. J'ai eu une bonne sensation dès que le ballon a quitté mes mains", a décrit Horford.
Le pivot All-Star a précisé que son coéquipier Jaylen Brown était censé tenter le dernier tir, mais qu'il n'était pas démarqué.
"Ce tir est le symbole du travail qu'il accomplit, a résumé Brown au sujet de Horford. Il saisit les opportunités et relève les défis."
Horford a fini la rencontre avec 22 points et 10 rebonds, Jayson Tatum avec 17 points et Brown avec 16 points. Le jeune meneur Terry Rozier, titulaire en l'absence d'Irving, a lui inscrit 11 points.
Côté Blazers, Lillard a inscrit 21 points et CJ McCollum 22.
"Ils (Boston) ont mieux joué en fin de match et réussi plusieurs paniers difficiles, a reconnu McCollum. Bravo à eux pour leur combattivité. Tout semblait leur réussir dans la dernière ligne droite."
L'entraîneur des Celtics Brad Stevens a confié que ses joueurs célèbreraient leur victoire devant la retransmission du SuperBowl, qui a opposé dimanche les New England Patriots aux Philadelphia Eagles.
"On voulait terminer le match pour pouvoir regarder le SuperBowl", a expliqué Stevens.
Dans les autres rencontres, Milwaukee s'est défait de Brooklyn 109 à 94 malgré la blessure à la cheville droite de leur vedette Giannis Antetokounmpo dans le dernier quart-temps.
"Si le score avait été plus serré, je serais revenu sur le terrain", a assuré l'ailier grec.
Grâce à ce succès, le sixième en sept rencontres depuis le limogeage de leur entraîneur Jason Kidd, Milwaukee (29v-23d) remonte à la 5e place de la conférence Est.
Malgré les 36 points de Russell Westbrook, Oklahoma City a enchaîné une quatrième défaite de suite face aux Lakers de Los Angeles (108-104).
Le Thunder (30v-24d) est 5e de la conférence Ouest, bien devant les Californiens, 11e (21v-31d).
Résultats du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) après les matches disputés dimanche:
Phoenix - Charlotte 110 - 115
Oklahoma City - LA Lakers 104 - 108
Boston - Portland 97 - 96
Brooklyn - Milwaukee 94 - 109
New York - Atlanta 96 - 99
Toronto - Memphis 101 - 86
Avec AFP
