Les Atlanta Hawks ont beau être 5e de la conférence Est, ils ne sont toujours pas assurés de participer aux play-offs, puisqu'ils n'ont que deux victoires d'avance sur le 9e, Miami.
Mais les Hawks ont décroché une victoire importante jeudi contre Boston: il se sont imposés 123 à 116 grâce à Paul Millsap (26 pts, 12 rbds) qui leur a permis de toujours faire la course en tête face aux Celtics qui n'avaient pas digéré leur déroute de la veille contre Cleveland (114-91).
Relégués à vingt points en 3e période, les Celtics ont attendu le 4e quart-temps pour se rebeller et revenir dans la dernière minute à cinq points (121-116), sous l'impulsion d'Isaiah Thomas (35 pts) et de Jae Crowder (24 pts).
Mais Paul Millsap (26 pts, 12 rbds) a redonné de l'air à Atlanta.
"C'est la NBA, rien n'est jamais acquis, ils sont revenus et ils se sont battus jusqu'au bout, mais je suis très content de notre match", a insisté Mike Budenholzer, l'entraîneur des Hawks.
A la lutte également pour les play-offs, Indiana a battu un autre prétendant à la phase finale, Milwaukee (104-89) avec 23 points de Paul George. Les Pacers sont 8e avec le même bilan que Chicago (39 v-40 d), tandis que les Bucks sont 6e (40 v-39 d).
- Chicago réagit -
Mais la victoire la plus importante a été décrochée par Chicago qui a repris leur destin en mains en s'imposant à Philadelphie 102 à 90.
Deux jours après une inquiétante défaite contre les New York Knicks (100-91), les Bulls ont réagi face à des Sixers, il est vrai, décimés par les blessures et en roue libre.
Jimmy Butler a fini la rencontre avec 19 points, 10 rebonds et 10 passes décisives, soit le quatrième "triple double" (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) de sa carrière.
"Cette équipe compte sur moi match après match, surtout dans cette dernière ligne droite", a insisté Butler qui a conduit les Bulls à leur 39e victoire, synonyme de 7e place.
Les Bulls pourraient enregistrer un renfort de choix pour la fin de saison régulière avec Dwyane Wade: victime d'une fracture d'un coude le mois dernier, le triple champion NBA, qui a inscrit une moyenne de 18,6 points par match cette semaine, a repris l'entraînement et pourrait être opérationnel samedi contre Brooklyn.
Enfin, dans la conférence Ouest, il ne reste plus qu'un billet pour les play-offs à empocher et il semble promis à Portland. Les Trail Blazers ont souffert à domicile face à Minnesota (105-98), mais un impressionnant festival à trois points d'Allen Crabbe (25 pts, 8 tirs primés) a eu raison des Timberwolves.
Portland dispose désormais d'une victoire et demie d'avance sur Denver, dernière équipe à pouvoir encore devancer les Trail Blazers.
-Résultats du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) après les matches de jeudi:
Atlanta - Boston 123 - 116
New York - Washington 103 - 106
Philadelphie - Chicago 90 - 102
Orlando - Brooklyn 115 - 107
Indiana - Milwaukee 104 - 89
Portland - Minnesota 105 - 98
Avec AFP