Le conte de fée moderne qui met en scène les habitants les plus pauvres de Mumbai a dominé la 81e cérémonie de remise des prix du cinéma américain : meilleur film, meilleur réalisateur pour l'Anglais Danny Boyle, meilleure musique pour A.R. Rahman, en tout huit statuettes ont récompensé « Slumdog Millionaire ».
L’Oscar de la meilleure actrice est allé à l'Anglaise Kate Winslet pour son rôle dans « Le Liseur »,adaptation d’un roman allemand sur la période qui a suivi l’Holocauste.
L’Américain Sean Penn a été récompensé pour son portrait de Harvey Milk, le premier politicien ouvertement homosexuel, assassiné à San Francisco dans les années 70. L’Oscar du meilleur scénario original a été décerné à Dustin Lance Black pour « Milk ».
L’Oscar du meilleur second rôle féminin a été attribué à l’actrice espagnole Penelope Cruz pour « Vicky Cristina Barcelona », de Woody Allen. Et celui du meilleur second rôle masculin a été remis de manière posthume à l’Australien Heath Ledger pour « The Dark Knight ». Ledger est mort d’une overdose l’an dernier à l’âge de 28 ans.
C’est une production japonaise, « Departures », qui l’a emporté dans la catégorie du meilleur film étranger ; on y voit un violoncelliste qui perd son emploi et devient embaumeur.