WASHINGTON (Reuters) - Le déficit commercial américain s'est fortement aggravé en décembre pour atteindre son plus haut niveau depuis 2012 avec une augmentation des importations en dépit de la baisse des coûts de l'énergie, ce qui pourrait déboucher sur une révision en baisse de l'estimation de croissance du quatrième trimestre.
La balance commerciale fait ressortir une hausse de 17,1% du déficit mensuel à 46,6 milliards de dollars (40,75 milliards d'euros), son plus haut niveau depuis novembre 2012 et sa plus forte hausse mensuelle depuis juillet 2009, montrent les statistiques publiées jeudi par le département du Commerce.
Les économistes interrogés par Reuters attendaient en moyenne un déficit de 38,0 milliards de dollars. Le déficit de novembre a été révisé à la hausse, à 39,8 milliards contre 39,0 milliards annoncé initialement. Ajusté de l'inflation, le déficit de décembre ressort à 54,7 milliards de dollars après 48,7 milliards en novembre.
Le gonflement inattendu du déficit commercial de décembre laisse présager une révision en baisse de l'estimation du produit intérieur brut (PIB) des Etats-Unis au quatrième trimestre. Le gouvernement a annoncé la semaine dernière une croissance de 2,6% du PIB en rythme annuel, le commerce extérieur ayant coûté 1,02 point de pourcentage à la croissance.
Les importations ont augmenté de 2,2% en décembre, à 241,4 milliards de dollars, avec des importations de produits non-pétroliers à un niveau record, signe d'une économie plus vigoureuse mais aussi du renchérissement du dollar.
Les exportations ont diminué de 0,8% dans le même temps,à 194,9 milliards de dollars. Elles ont été affectées par le ralentissement de la croissance en Europe et en Asie, ainsi que par un mouvement social qui a perturbé le trafic dans les ports de la côte Ouest des Etats-Unis. Le déficit commercial des Etats-Unis vis-à-vis de la Chine a diminué de 5,5% à 28,3 milliards de dollars.