Encore sous le choc des attentats de Paris, les Français votaient dimanche 6 décembre pour des élections régionales, dernier test avant la présidentielle en 2017. Ce scrutin devrait confirmer la poussée inexorable de l'extrême droite.
"Il n'y a qu'une chose à faire : voter", a lancé le Premier ministre Manuel Valls aux 44,6 millions d'électeurs en affirmant que le bulletin de vote était "une arme" contre le terrorisme.
Le Parti socialiste au pouvoir, qui dirigeait la quasi-totalité des régions, craint une déroute dans les urnes : les sondages lui prédisent un score de 22 à 23 % des voix contre 27 % à 30 % à la droite et à l'extrême droite, au coude à coude.
Face à la perspective d'un score historique pour le parti d'extrême droite Front national, les appels à la "mobilisation générale" se sont multipliés, dans les médias, les milieux économiques ou les syndicats.
43 % de participation à 16 h
Ils semblent avoir été au moins partiellement entendus puisque le taux de participation s'élevait à 43,01 % à 16 h GMT, soit presque 4 points de plus qu'au scrutin régional de 2010, marqué par une très forte abstention.
Les premières estimations sont attendues à partir de 19 h GMT, heure de fermeture des derniers bureaux. Un second tour de scrutin se tiendra dimanche prochain.
Trois semaines après les pires attentats jamais commis en France - 130 morts et des centaines de blessés - les mesures de sécurité ont été renforcées autour des bureaux de vote, dans le cadre de l'état d'urgence. Policiers et militaires en armes patrouillaient notamment les rues de Paris.
Dans le quartier parisien frappé par les jihadistes, nombre d'habitants affichaient leur volonté de voter "de toute façon", "parce que la vie continue".
C'est "un scrutin mal expliqué", lors duquel "les gens ne savent pas trop pour quoi ils votent", a toutefois estimé Laurent Dupin, 36 ans.
Souvent méconnues, les compétences des 13 régions vont de la gestion des lycées aux aides aux entreprises en passant par les transports publics.
Sous l'oeil des caméras, François Hollande a voté à Tulle, ville du centre de la France dont il a longtemps été maire, et son prédécesseur Nicolas Sarkozy, président du parti d'opposition de droite Les Républicains (LR), dans le XVIe arrondissement de Paris.
Tous deux se sont abstenus de toute déclaration.
Les Républicains espèrent la majorité
Promis à une large victoire avant les attentats, le parti LR espère gagner une majorité de régions, mais les intentions de vote en sa faveur se sont érodées au profit du Front national.
Après des percées spectaculaires l'an dernier aux municipales et aux européennes, le FN apparaît en mesure d'emporter au moins deux régions, voire trois, du jamais vu.
Sa présidente, Marine Le Pen, part grande favorite dans le Nord (Nord-Pas-de-Calais-Picardie). Sa nièce Marion Maréchal-Le Pen est aussi en pole position dans le Sud, en Provence Alpes-Côte d'Azur.
Après les attaques jihadistes, le parti de Marine Le Pen s'est trouvé conforté dans son discours nationaliste et anti-immigration par la révélation que deux des kamikazes avaient gagné la France après s'être glissés parmi des migrants débarqués en Grèce.
Les derniers sondages placent le FN en tête dans six régions dimanche et estiment que ce parti serait en mesure de se maintenir presque partout au second tour, imposant des triangulaires risquées à ses adversaires.
A l'inverse, les socialistes au pouvoir n'ont pas tiré profit jusqu'ici du spectaculaire regain de popularité de François Hollande, dont la gestion des attentats a reçu un large soutien dans l'opinion.
Le PS ne pourrait conserver que trois ou quatre régions
Le PS, à la tête de toutes les régions sauf une, pourrait n'en conserver que trois ou quatre.
Le parti présidentiel pâtit de l'envolée du chômage, monté en octobre à 10,2 % de la population, son plus haut niveau depuis 1997. Il souffre aussi de la faiblesse de l'ensemble de la gauche, qui se présente divisée au premier tour, même s'il espère la rassembler au second.
L'issue du scrutin dépendra beaucoup de l'attitude au second tour du PS et des Républicains dans les régions susceptibles de basculer à l'extrême droite: désistement voire alliance pour tenter de lui barrer la route, ou triangulaires risquant d'assurer sa victoire.
Les élections régionales sont les dernières prévues en France avant la présidentielle de 2017, pour laquelle Marine Le Pen est aussi donnée en tête des intentions de vote au premier tour.
Avec AFP