La sonde Messenger devait frôler aujourd'hui la planète Mercure, la plus proche du Soleil, 33 ans après la sonde Mariner 10. Elle devait passer à seulement 200 kilomètres de distance de la surface de Mercure. Au total, la sonde Messenger effectuera trois passages à proximité de la planète, notamment en octobre 2008 et en septembre 2009, avant de se mettre en orbite autour d’elle, en 2011.
Selon l’Agence spatiale américaine, la NASA, Messenger prendra aujourd’hui plus de 1.200 photos en couleur de Mercure, tout en rassemblant des données sur son champ magnétique et son atmosphère. La sonde américaine doit également étudier les propriétés de son noyau, tout en explorant ses deux pôles. Parmi les points d’intérêt: le Bassin Caloris, un cratère d’un rayon d’environ 1.350 km, soit l'un des plus vastes de tout le système solaire. Et puis, les couches de glace qui, pense-t-on, pourraient reposer dans des cratères profonds situés aux deux pôles de Mercure, des régions qui n’ont jamais été exposées au Soleil.
Rappelons que Mercure, tout comme Vénus, sont les planètes les plus proches du Soleil et que la température à sa surface dépasse les 500 degrés Celsius. C’est également la planète qui tourne le plus rapidement autour du Soleil, et la plus dense du système solaire après la Terre.
Messenger, qui avait été lancée en août 2004 de Cap Canaveral en Floride, sera la première sonde spatiale à se mettre sur orbite autour de Mercure, au terme d’un périple de 6 ans et demi. Selon la NASA, avant de se placer sur orbite en 2011, Messenger aura parcouru 7,9 milliards de kilomètres, effectué 15 révolutions autour du Soleil, survolé la Terre une fois, Vénus deux fois et Mercure trois fois. A l’occasion de ces trois survols, la sonde recueillera les dernières données qui permettront aux responsables de la NASA de faciliter sa mise en orbite.
En 1975, Mariner 10 n’avait pu photographier que 44% de la surface de Mercure. Il reste donc encore beaucoup à découvrir sur cette planète.